Los ecosistemas son los reservorios de la enorme diversidad
de especies que encontramos en el planeta. Las casi dos millones de especies
que los biólogos han descrito hasta el momento están repartidas entre ellos: algunos
con cientos o miles de especies, como las selvas húmedas, los bosques nubosos o
los arrecifes de coral, y otros con una menor cantidad de especies, como los
pastizales o los ecosistemas de las dunas costeras. En todo el globo
encontramos a los ecosistemas, desde las zonas más frías de las montañas y en
los polos, hasta los húmedos trópicos.
También los hay en los lagos, ríos y lagunas y en las
cuencas oceánicas (que cubren casi 75% de la superficie del planeta), tanto en
las zonas de aguas someras -como en el caso de los arrecifes de coral- o en las
grandes profundidades, como en el caso de los arrecifes de aguas frías.
Los ecólogos definen formalmente a los ecosistemas como el
conjunto de poblaciones de diferentes especies que cohabitan en un sitio, que interaccionan
entre sí y con el ambiente físico y químico en el que se desarrollan.
La naturaleza nos provee gratuitamente de todos estos bienes
y servicios. No obstante, a muchos de ellos les podríamos adjudicar un valor
económico. En el caso de los bienes, ponerles precio podría resultar muy
sencillo, ya que casi todas las materias primas tienen un precio en el mercado
-por ejemplo, la madera, las fibras, los alimentos, etc.-; sin embargo, en el
caso de los servicios ambientales es una tarea muy compleja.
Tipos de Ecosistemas
